Merge Labs獲2.52億美元種子輪：Sam Altman共同創辦，非侵入式腦機介面挑戰Neuralink

非侵入式路線：分子取代電極

Merge Labs的核心技術理念是使用特殊的「對比分子」（contrast molecules）配合超音波技術來讀取大腦活動，而非像Neuralink那樣將電極直接植入腦組織。這種方法的優勢顯而易見：無需進行開顱手術，大幅降低感染風險和醫療門檻，同時也避免了植入式裝置長期在體內降解的問題。

具體而言，Merge Labs的方法是將特殊設計的分子引入血液循環系統，這些分子能夠對神經元活動做出反應並改變其超音波反射特性。外部的超音波裝置隨後可以偵測這些反射變化，從而「讀取」大腦的活動模式。這與傳統MRI的對比劑原理有相似之處，但精度和即時性要高出數個數量級。

使命：橋接生物智能與人工智能

Merge Labs的使命聲明直指AI發展的終極問題：如何「橋接生物智能與人工智能」。在Sam Altman的世界觀中，AI的能力正以指數級速度增長，但人類與AI互動的介面——鍵盤、滑鼠、觸控螢幕、甚至語音——已經成為瓶頸。腦機介面代表著人機互動的終極形態：思想直接轉化為指令，AI的回應直接傳遞到意識。

Altman此前已多次公開表示對BCI技術的關注。他曾投資Neuralink的早期輪次（後因與Musk的關係惡化而退出），也投資了另一家BCI公司Retro Biosciences。Merge Labs的成立表明，Altman認為現有的BCI方案都不夠理想，需要一條全新的技術路線。

創辦團隊：AI + 神經科學的交叉

Merge Labs的創辦團隊體現了「跨學科融合」的理念。Sam Altman帶來AI產業的深刻洞察和頂級資源調動能力；Alex Blania曾與Altman共同創辦Worldcoin（現更名為World），在生物辨識技術和大規模硬體部署方面積累了豐富經驗。

團隊的科學核心來自加州理工學院（Caltech）的神經科學家。Caltech在神經科學和生物工程領域的研究實力全球頂尖，其研究團隊在超音波神經調控和腦部成像方面擁有多年的前沿研究基礎。這種「AI企業家 + 頂級學術科學家」的組合，在BCI領域是獨一無二的。

不到50人的精英團隊

值得注意的是，Merge Labs目前的員工規模不到50人，而且仍處於「原型前」（pre-prototype）階段。這意味著公司尚未製造出可工作的原型設備，其2.52億美元的種子輪融資和8.5億美元估值完全基於團隊的實力、技術願景和潛在市場規模。這在傳統的硬體創業公司中幾乎不可想像，反映了投資者對BCI賽道的極度樂觀。

Neuralink對比：兩條截然不同的路線

Merge Labs與Elon Musk的Neuralink形成了BCI領域最鮮明的路線對比。Neuralink採用侵入式方法，將數千個微型電極直接植入大腦皮層，能夠以極高的精度讀取和刺激個別神經元。其N1植入物已在少數人類受試者身上完成測試，展示了讓癱瘓患者用意念控制電腦的能力。Neuralink目前估值約90億美元。

兩種路線各有優劣：

• 精度：Neuralink的直接電極接觸提供更高的單神經元解析度；Merge Labs的超音波方法精度較低但覆蓋範圍更廣
• 安全性：Merge Labs的非侵入式方法避免了手術風險和植入物長期降解問題
• 可及性：非侵入式BCI的市場規模可能遠大於需要手術的侵入式方案
• 監管路徑：非侵入式裝置的FDA監管審批通常比植入式醫療器材更為簡便

治理爭議：循環投資的隱憂

Merge Labs的融資結構引發了業界對公司治理的關注。OpenAI作為領投方投資Merge Labs，而Merge Labs的使命是「橋接生物智能與人工智能」——如果成功，其產品很可能成為用戶存取OpenAI服務的下一代介面，直接驅動OpenAI的用戶增長。

這種「循環投資」（circular investment）模式引發了幾個疑問：OpenAI的投資決策是否主要基於財務回報，還是基於戰略互利？Sam Altman同時擔任OpenAI CEO和Merge Labs共同創辦人，是否存在利益衝突？Merge Labs的成功是否會不成比例地惠及OpenAI而非其他AI平台？

批評者指出，這種模式與Sam Altman在Worldcoin/World項目上的做法相似——利用其在AI領域的影響力和資源，推動與OpenAI存在戰略協同的相鄰公司。支持者則反駁稱，BCI技術將是一個開放平台，不會被任何單一AI公司壟斷。

BCI市場的長期前景

拋開治理爭議，Merge Labs的成立反映了一個更大的趨勢：BCI正在從科幻概念轉變為嚴肅的商業賽道。Neuralink的90億美元估值、Merge Labs的8.5億美元種子輪、以及多家學術機構和初創公司的持續投入，共同描繪了一個正在成形的產業生態。

分析機構預測，到2030年代，BCI市場規模可能達到數百億美元。早期應用將集中在醫療領域——幫助癱瘓患者恢復活動能力、治療抑鬱症和PTSD、恢復視力和聽力。但長期而言，消費級BCI——讓健康人以更高效的方式與數位世界互動——才是真正的萬億美元機會。

科學挑戰：從理論到原型的鴻溝

Merge Labs面臨的科學挑戰不容低估。超音波腦部成像技術目前在學術研究中已有一定基礎——法國的功能性超音波成像（fUS）團隊已在動物實驗中展示了腦部血流動力學的高解析度成像。但從「觀察腦部血流」到「精確讀取個別思維意圖」之間，存在著巨大的技術鴻溝。

對比分子技術增加了額外的複雜性。這些分子需要滿足多重嚴格條件：能夠安全地進入腦部血液循環、對神經元活動有足夠的靈敏度、反應速度快到能追蹤即時思維、且在體內降解路徑安全可控。目前尚無公開的學術文獻完整驗證這一技術路線的可行性。

倫理與隱私：讀取思想的界限

腦機介面技術引發的倫理問題遠超其他AI應用。如果一個裝置能夠讀取人的思維意圖，那麼「思想隱私」這一人類最後的私密領域將面臨前所未有的威脅。誰有權存取腦部數據？數據如何儲存和保護？如果腦部數據遭到洩露或被駭客攻擊，後果將遠比密碼洩露嚴重。

已有多個國家開始就「神經權利」（neurorights）進行立法探討。智利在2021年率先將「精神完整性」寫入憲法，UNESCO也發布了關於神經技術倫理的建議書。Merge Labs在其有限的公開聲明中提到將「優先考慮安全和倫理」，但尚未公布具體的數據治理框架。

審慎樂觀的展望

Merge Labs的誕生是AI與神經科學交匯的里程碑，但也需要保持審慎。公司仍處於原型前階段，從概念到可工作的原型設備，再到臨床驗證和商業化，每一步都充滿不確定性。超音波分子技術的可行性仍有待大量基礎研究的驗證。歷史上，不乏獲得巨額融資但最終因技術路線不可行而失敗的生物科技公司——Theranos便是最知名的前車之鑑。

然而，正如Altman在宣布Merge Labs時所說：「如果我們成功了，這將是人類歷史上最重要的技術突破之一——人類第一次能夠以思想的速度與智能系統溝通。」無論Merge Labs最終能否實現這一願景，它的存在本身已經推動了整個BCI領域的競爭和創新。在Altman和Musk這兩位科技界最有影響力的人物的推動下，腦機介面的未來可能比我們預期的來得更快——而關於人類思維隱私和生物-數位融合的倫理辯論，也必須跟上這個速度。